L’Escaut et le canal de Saint-Quentin, Cambrai

Une ville au rythme de l’Escaut

Cambrai, installée sur les bords de l’Escaut, a développé son économie en exploitant cette situation géographique. L’artisanat textile et notamment linier, gourmand en eau, se développent grâce à la présence de deux bras de l’Escaut en ville : le Clicotiau et l’Escautin qui traversent le quartier Cantimpré à l’ouest de Cambrai. A partir du 15e siècle, bien que l’Escaut ne soit alors pas navigable à Cambrai, la ville bénéficie de l’épanouissement commercial et artistique des autres villes scaldiennes au nord. 

Servant de frontière politique et religieuse, le fleuve accompagne l’histoire de Cambrai. Dès la fin du 6e siècle, il limite les diocèses de Tournai et de Cambrai. En 843 avec le traité de Verdun, il sépare le royaume de France du futur Saint-Empire romain germanique, plaçant la ville à la frontière des deux puissances. 

Un nouvelle voie maritime : le canal de Saint-Quentin 

Lorsque Cambrai devient française en 1677, elle doit se détourner des villes en aval du fleuve pour se tourner vers le sud et le royaume de France. L’Escaut n’étant pas navigable en amont de Valenciennes, un projet pour rejoindre le canal de Picardie est confié à Pierre Joseph Laurent et son neveu Laurent de Lyonne. 

Le projet connaît de nombreux arrêts, dus principalement à des difficultés financières. La création d’un canal n’est finalisée qu’en 1801, lorsque Napoléon Bonaparte décide la reprise du projet. Sous la direction d’Antoine-Nicolas Gayant, les travaux sont réalisés par les prisonniers de guerre et la main-d’œuvre locale. Le canal de Saint-Quentin est inauguré par Napoléon Ier et l’impératrice Marie-Louise le 28 avril 1810. Il mesure 52 kilomètres de long et possède deux passages en souterrains à Tronquoy et Riqueval. 

Du port commercial au port de plaisance

Le canal relie deux fleuves importants, permettant d’allonger le réseau fluvial. A Saint-Quentin, il atteint la Seine et le bassin parisien par le biais du canal de Picardie. A Cambrai, il rejoint l’Escaut au niveau du port de Cantimpré. Le port est créé en 1784, lorsque s’achève la canalisation de l’Escaut au nord de la ville, débutée en 1772. Avec l’expansion industrielle de Cambrai après 1850 et le démantèlement de ses fortifications à la toute fin du 19e siècle, le port se développe et atteint son apogée en 1913, avec plus d’une centaine de bateaux passant quotidiennement. Ils chargent et déchargent leurs marchandises sur les quais du port ou de la gare d’eau des docks. Ils transportent principalement du charbon, du sable, des matériaux de construction, des betteraves, du bois destiné à l’étayage des galeries minières et des produits métallurgiques venant des usines du bassin houiller. 

Avec la construction dans les années 1960 du canal du Nord, les péniches utilisent la nouvelle voie à plus grand gabarit. Le canal de Saint-Quentin ne sert alors plus qu’en cas de travaux sur le canal du Nord. Le port de Cantimpré est aujourd’hui un espace de plaisance, pour les bateaux mais aussi les promeneurs qui empruntent les anciennes voies de halage. A côté de la capitainerie, les équipements sportifs en plein air et l’aire de jeux pour enfants complètent ce lieu dédié aux loisirs.